Chaque pierre précieuse a ses propres critères de qualité. Ceux-ci sont développés dans la description de chacune des pierres.
D'une façon générale, il est possible de juger de la qualité d'une pierre (taillée ou brute) avec les différents critères ci-dessous. C'est l'ensemble des critères qui définira un prix ou le charme d'une pierre.
La clarté - inclusions et transparence
La clarté d'une pierre se définie par la quantité d'inclusions et leurs grosseurs. Celle-ci sera donc plus ou moins transparente en fonction des inclusions. Les inclusions sont des éléments étrangers dans la gemme. Commercialement, cette notion regroupe, en gros, tout élément occultant la transparence de la gemme. Dans la clarté, on ne prend pas en compte la beauté des inclusions mais uniquement leur implication dans la transparence.
Pour la clarté du diamant:
FL - IF : Totalement pur - Pur à la loupe x10.
VVS1 - VVS2 : Très peu et très petites inclusions difficilement visibles à la loupe x10.
VS1 - VS2: Très petites inclusions facilement visibles à la loupe x10.
SI1-SI2-SI3: Nombreuses et petites inclusions très facilement visibles à la loupe x10; peu visibles à l'œil nu.
I1-I2-I3 : Présence d'inclusions visibles à l'œil nu à plus de 30 cm et affectant la brillance.
OPAQUE : La lumière ne traverse pas la pierre.
Pour la clarté des autres pierres (pas toujours utilisé):
IF : Pur à la loupe x10.
VVS : Très peu et très petites inclusions difficilement visibles à la loupe x10.
VS: Très petites inclusions visible à la loupe x10.
SI: Nombreuses et petites inclusions très facilement visibles à la loupe x10 et visibles à l'œil nu.
I: Présence d'inclusions visibles à l'œil nu à plus de 30 cm.
OPAQUE : La lumière ne traverse pas la pierre.
Pour les pierres brutes, on les évalue plutôt visuellement ou avec des mots qualitatifs. Les pierres brutes, perles et bijoux suivent généralement cette échelle de qualité:
AAA+ : La meilleure qualité
AAA : Qualité excellente, très peu d’imperfections
AA: Très bonne qualité avec quelques petites imperfections
A : Bonne qualité malgré des imperfections bien visibles
B : Qualité moyenne avec plusieurs imperfections
C : Qualité basse, bien souvent opaque.
Pour les perles de culture de Tahiti, plusieurs échelles cohabitent. Les perles de culture de Tahiti suivent l'échelle de qualité de Tahiti:
Top Gem : Qualité supérieure, aucun défaut
A : Très petits défauts difficilement visibles. Max 10% de la surface.
B : Petites imperfections. Max 30% de la surface.
C : Imperfections présentes sur 2/3 de la surface.
D : Imperfections et irrégularités importantes.
Les notations A/B ; B/C et C/D représentent une qualité située entre les deux lettres.
La taille et l'éclat
Concernant la taille, plus celle-ci est complexe à réaliser par le lapidaire, plus la pierre a demandé d'heure de travail, donc son coût augmente. Il faudra juger également de la qualité de la taille: arêtes plus ou moins parallèles ou perpendiculaires, centrage du pavillon au milieu de la table. L'éclat d'une pierre peut aussi être jugé ici car il est fortement lié à la qualité de la taille et à son type.
Le poids
Le poids d'une pierre est donné en carat. Plus le carat est élevé plus la valeur et la rareté le sont aussi. Le poids n'est pas proportionnel à la valeur mais il est exponentiel. Il est beaucoup plus facile de trouver des pierres de 1 carat que de 10 carats. Pour une pierre de 1 carat à 1€ et pour une même pierre de 10 carats, sont prix ne sera pas de 10€ mais peut-être de 20 voir 50€. Tout est relatif au marché actuel de chaque type de pierre et à sa production mondiale.
Par ailleurs, il faut étudier le cours de chaque type de pierre pour en évaluer le prix par rapport à son poids. Il y a des pierres qui sont introuvables à plus de 20 carats. Dans ce dernier cas on pourra avoir une pierre assez petite à un prix très élevé.
La couleur
On ne peut pas discuter des goûts et des couleurs mais pourtant il le faut bien! Chacun peut apprécier ou non une couleur et c'est aussi cela qui rendra une pierre charmante ou non. De ce fait, pour le critère de la couleur on parlera plus de l'intensité de la couleur.
Pour la couleur, il faudra donc connaître un minimum l'échelle de couleur d'une pierre avant de pouvoir juger d'une intensité. Par exemple, un saphir peut aller du bleu presque incolore au bleu roi intense voir bleu/noir. En en ayant déjà observé, vous pourrez mieux évaluer où se situe l'intensité de votre pierre.
D'ordre général, une pierre avec une couleur plus intense sera mieux évaluée qu'une autre presque incolore. Mais cela reste quand même une affaire de goût et de tendance: chaque pays producteur met en avant sa meilleure couleur produite et cela peut devenir un cachet dont il faudra mettre le prix.
Les traitements
Ce critère est une information importante pour toute l'analyse de la qualité. Il sera toujours plus rare et prisé d'avoir une pierre sans aucun traitement. Ce genre de pierre est d'un coût beaucoup plus élevé que les autres car il porte en lui un aspect naturel presque non transformé par l'homme et pourtant magnifique. Si les traitements n'existaient pas, il serait très rare de posséder une belle gemme. Donc, les traitements permettent de rendre une pierre plus attractive et abordable.
Il est de notre jugement de dire ou non si un traitement est acceptable ou toléré. Par ailleurs, chaque État possède leur propre réglementation sur les traitements applicables aux gemmes notamment sur le fait de l'annoncer aux clients.
Voici les principaux traitements:
Traitement thermique ou chauffage: Il s'agit de faire chauffer les pierres brutes à une température élevée pour améliorer leurs couleurs. Ce type de traitement est très répandu et permet d'obtenir une couleur plus belle pour une gemme. C'est un des traitements les plus efficaces pour la stabilité de la couleur. Aussi, ce traitement permet de donner aux tanzanites leur couleur si appréciée (la belle couleur naturelle bleu-violet est rare).
Traitement par remplissage de verre ou imprégnation: Il permet d'ajouter du verre ou autres substances dans les fissures de la gemme pour la rendre plus transparente et donc gagner en clarté. Ce traitement commence à être de plus en plus répandu. Pour le cas de l'émeraude, le remplissage d'huile ou de résine est une pratique courante et traditionnelle. L'émeraude est naturellement composée de beaucoup d'inclusions et de fissures qui sont de couleur blanche et gâchent la beauté de la pierre. Dans le cas des corindons (Rubis et Saphir), le remplissage au verre est répandu mais de moins en moins accepté par les professionnels et clients. Avec cette méthode on obtient des rubis et saphirs d'une grande qualité pour quelques euros (d'où l'aspect discutable que ces pierres soient encore considérées comme précieuses).
Irradiation: Il s'agit d'exposer la gemme à une source de radiation artificielle de neutron ou d'électron. Cela permet de lui changer sa couleur. Cette technique est très utilisée sur les diamants, la topaze bleue et le quartz. Cette méthode prend beaucoup de temps (des jours et des mois selon l'intensité voulue).
Traitement par diffusion: On imprègne des éléments dans les mailles atomiques des gemmes pendant un traitement thermique. Il en résulte des couleurs exceptionnelles comme si la pierre avait eu pendant sa croissance une grande quantité d'éléments pour se colorer. Ce traitement est très utilisé sur les saphirs et rubis.
La rareté
On regroupe ici tous faits rares pour la gemme. Cela est donc très lié au marché international. Si la pierre renferme un aspect rare, elle prend de la valeur en termes de prix mais aussi en termes de charme. Certaines impuretés qui dévalorisaient la clarté peuvent ici s'exprimer et prendre de la valeur. Voici quelques exemples de fait rare qui peuvent donner de la valeur à une gemme:
Quartz avec des aiguilles de rutile formant une étoile.
Une inclusion d'une gemme dans une autre.
Un saphir étoilé à 12 branches.
Une couleur de gemme inédite ou peu fréquente.
La formation spécifique d'une gemme pendant sa croissance comme les émeraudes trapiches.
Avoir une grosse gemme alors que les cristaux bruts sont très petits et ne donnent que de petites tailles comme la tsavorite.
L'effet de chatoyance (œil-de-chat) dans certaines pierres comme l'alexandrite.
Une structure en nid d'abeille dans les opales.
Le changement de couleur selon le type de source lumineuse comme l'alexandrite, le saphir et le Grenat
Un effet d'astérisme (étoile) sur un spinelle.
Il y a aussi les pierres ayant leur mine fermée ou ayant une production faible: pierres de la vallée du Cachemire, bixbite et benitoite de l'Utha aux USA, Hauynite d'Allemagne, saphir des Alpes.
Insecte dans de l'ambre.
Pierre brute de forme inédite ou parfaite.
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L'effet lumineux ou le reflet
Si la pierre renvoie à l'œil un effet lumineux ou un reflet coloré, la qualité de celle-ci augmentera. Elle augmentera d'autant plus si ces effets sont intenses et parfaitement mise en valeur par le lapidaire.